深秋的清晨，庄子上起了薄雾，常秋棉是被一阵拍门声吵醒的。
“秋棉姑娘！起来了没？”
她睁开眼，身边的采香已经一骨碌爬起来，披上外衣去开门。
门一开，冷风灌进来，何嬷嬷那张脸比风还冷。
“都什么时辰了还睡着？主母那边来了信，我特意赶早来告诉你好消息。”
采香一愣：“好消息？”
何嬷嬷跨进门槛，扫了一眼屋里简陋的陈设，嘴角往下撇了撇，声音不高不低，却刚好让院子里几个洒扫的婆子都能听见：
“主母心善，念着你年岁到了，打算给你寻门好亲事，就在这周围的庄子上，找个庄户人家嫁过去，以后也算有个依靠。”
采香脸色刷地白了。
“庄、庄户人家？”她声音都抖了。
“嬷嬷，我们姑娘好歹是常家的……”
“常家的什么？”何嬷嬷斜眼看过来。
“庶女也是小姐，主母还能害她不成？嫁到庄户人家，有口饭吃，饿不死，那就是天大的恩典了。”
她说完，也不等采香再开口，朝常秋棉抬了抬下巴：
“秋棉姑娘，你收拾收拾，这几日就等着消息吧。主母那边已经让人去物色人家了，总归不会亏待你。”
说完，扭身走了。
采香眼眶一下就红了，转身扑到已经坐起来的常秋棉边上：
“姑娘！这怎么行？您是常家的小姐，怎么能嫁庄户人？那、那不是跟那些粗鄙汉子……”
常秋棉坐在床上，披散着头发，脸上没什么表情。
她在这庄子上待了四年，早就知道会有这一天。
只是没想到，主母连装都不装一下，直接把她往泥里踩。
“采香，别哭。去给我打盆水来。”她掀开被子下床。
“姑娘！”
“让你去就去。”
采香抹着眼泪出去了。
常秋棉站在窗边，看着院子里那几个洒扫婆子凑在一块儿，嘀嘀咕咕，时不时往她这边瞟一眼。
她攥了攥手指，又松开。
外头传来脚步声，比何嬷嬷刚才的步子更重。
一个中年男人走了过来，他站在门口，也不往里走，就那么大剌剌地打量着她，脸上带着笑，笑里藏着几分得意。
“秋棉姑娘。”
常秋棉转过身，看清来人，心里一沉。
庄子上管事的，姓邹，叫邹洪安。
邹洪安：“刚才何嬷嬷来过了吧？主母的意思，姑娘知道了？”
常秋棉垂下眼：“知道了。”
“那姑娘可想好了？”邹洪安往前迈了一步。
“嫁到庄户人家去，面朝黄土背朝天，一年到头吃不了几顿干的，姑娘这细皮嫩肉的，受得了？”
常秋棉没说话。
邹洪安又笑了两声：“我这儿倒是有条好路，就看姑娘走不走。”
采香端着水盆回来了，看见邹洪安在屋里，愣了一下，站在门口不敢进来。
邹洪安回头瞥她一眼，又转回来，压低了声音：
“我儿子，邹应文，今年十六，已经考上了童生。姑娘是识文断字的，应该知道童生是什么分量。往后考秀才、考举人，那就是官老爷了。”
他顿了顿，盯着常秋棉的脸：
“我儿子眼光高，这庄子上的丫头一个都看不上，偏偏前些日子见了姑娘一面，回去就跟我说，非你不娶。”
常秋棉抬起头，看着他。
邹洪安以为她动了心，笑得更深了：
“姑娘要是愿意，这事儿我来办。主母那边我去说，就说姑娘跟我儿子两情相悦，求她成全。主母总得给我几分面子，往后姑娘嫁过来，吃香喝辣，不用下地，等着做官太太就是了。”
采香忍不住开口：“邹管事，您儿子是童生，但我们家姑娘是常家庶女，也……”
“也什么？”邹洪安脸一沉。
“也配不上？我儿子将来是要做官的，娶个庶女，那是抬举！”
采香被噎得说不出话。
常秋棉朝着采香瞥了下眼神，又朝邹洪安福了福身，声音温软：
“多谢邹管事抬爱。只是这婚事来得突然，我心里乱得很，容我想想，成吗？”
邹洪安盯着她看了两眼，见她低眉顺眼的，倒也没再逼。
“行，姑娘慢慢想。不过可别想太久，何嬷嬷那边动作快，说不定明后天就把人领来了。”
他说完，转身走了。
采香等他走远，才敢开口：
“姑娘！您不会真想嫁给那个邹应文吧？邹洪安那个贪样，他儿子能好到哪儿去？童生又怎么样，他爹在庄子上刮了多少油水，姑娘又不是不知道！”
常秋棉走到脸盆边，弯腰洗脸，冷水扑在脸上，她整个人清醒了几分。
“我知道。”
采香急得跺脚：“那您还……”
“我说想想，又没说要嫁。”
常秋棉擦干脸，把帕子放下，抬起头来，眼神比刚才清明了许多。
“采香，你去帮我打听打听，这附近庄子上的农户，哪家人口简单，哪家男人肯干活，哪家婆婆好相处。”
采香一愣：“姑娘，您这是……”
常秋棉看着窗外那片雾蒙蒙的天。
“主母要把我嫁出去，邹洪安想把我扣下来。既然都是嫁，那我为什么不自己挑一个？”
她转过头，看着采香：“去吧，小心些，别让人察觉。”
-
昭德八年，景昌府望北州，常家后院，正房里烧着银丝炭，温暖如春。
常大娘子徐氏靠在软榻上，手里捏着一封信，眉头微蹙。
她是望北州富商徐家的大女儿，当年带着整整两万两银子的嫁妆嫁进常家，十几年下来，常家上下花的嚼用的，大半都是从她嫁妆里出的。
门口帘子一挑，进来个十四五岁的姑娘，鹅蛋脸，柳叶眉，穿一身桃红袄裙，正是嫡女常云曦。
“娘。”
徐氏抬起头：“怎么这会儿过来了？”
常云曦挨着她坐下，压低了声音：“娘，常秋棉那事，办得怎么样了？”
徐氏把信放下，叹了口气：“信已经送下去了，庄子上的人去办了。”
常云曦眉头一皱，“那岂不是还要等回信？这一来一回，得多少日子？”
“急什么，总得给她找个婆家，也不能随随便便拉个人就嫁了。”
徐氏端起茶盏，“再怎么说也是你爹的骨肉，面上得过得去。”
常云曦急了，一把按住她的手：
“娘！还等什么等？您知不知道，这次选秀女，上头的公文都下来了：各州各县，但凡官员家中有适龄女的，嫡女庶女都得造册上报，只要模样周正的，一个都不许漏！”
徐氏手一顿。
常云曦凑到她耳边：“我听说，北边那几个州已经有人入选了。咱们要是慢了，等人到了家门口，那就晚了！”
徐氏把茶盏放下，脸色也凝重起来。
“她今年才十五……”
“十五怎么了？十五正是好年纪！”
常云曦咬着牙，“她那张脸，娘又不是没见过。她姨娘当年是怎么进的门，娘忘了？要不是长得好看，能入爹的眼？她生的女儿能差到哪儿去？万一选上了，进了京，见了贵人，往后还有咱们的好日子？”
徐氏沉默了一会儿，拍了拍她的手：
“行了，娘知道了。我再派人去催，让庄子上赶紧办。”
常云曦还不放心：“娘，要不直接让那边随便找个人，聘礼都不用给，只要娶了就是了。越快越好，最好这个月就把人嫁出去。”
徐氏看她一眼，到底点了点头：“行，听你的。”
-
富春县，栖霞镇，常家别庄，采香这两天跑断了腿。
她一个从小跟在小姐身边的丫鬟，别庄上的人认识的不超过五个，出了庄子的大门，往哪儿走都不知道。
头一天，她硬着头皮去问厨房的郑婆子。
郑婆子倒是热心，给她指了几户人家，可采香跑去一看，不是家里穷得揭不开锅，就是男人三十好几了还没娶上媳妇，还有一个是个跛子。
她回来没敢跟小姐细说，只含糊说打听得不仔细，明天再去。
第二天，她又去问庄头刘柱。
刘柱给她指了个方向，说往东边走几里有个村子，村东头有户姓陈的人家，家里几个儿子都肯干活。
采香走了半个时辰才找到那个村子，结果那户人家的老娘一听说她是来打听婚事的，当场拉着她的手问长问短，又问陪嫁多少，又问小姐会不会干活，末了还说：
“我家老三前头那个媳妇就是太娇气，下地两天就喊着腰疼，没半年就回娘家了。你这小姐要是也那样，可不行。”
采香气得扭头就走。
两天下来，她什么也没打听着，脚上倒磨出两个泡。
傍晚，她蔫头耷脑地推开门。
常秋棉正坐在窗边绣花，听见动静抬起头：“怎么了？让人欺负了？”
采香往她跟前一蹲，眼眶都红了：“姑娘，我没用。”
常秋棉放下绣绷子，伸手摸了摸她的头：“慢慢说。”
采香把这两天的事一五一十说了，说到最后，声音都带上了哭腔：
“我、我就打听着一个还行的，是收菜的王阿婆说的。姓孟，叫平川，他常来咱们庄子送菜，只知道是个庄户人，看着年纪不大，长得也周正，送菜的时候规规矩矩的，从来不往里头乱看。可我就知道这么点，别的啥也打听着了……”
常秋棉没说话。
采香抬起头：“姑娘，要不、要不咱们再等等？说不定还能打听到更好的……”
常秋棉摇了摇头，“等不了了。”
采香一愣。
常秋棉看着窗外渐渐暗下去的天色，声音很轻：
“主母这么急着把我嫁出去，肯定是出了什么事，她们绝对不会给我很多时间的。”
她沉默了一会儿，忽然开口：
“你说的那个人，就是常来送菜的那个，明天还来吗？”
采香一愣：“来、来吧？他好像隔两天就来一趟，明天正好是该送菜的日子。”
常秋棉点了点头：“明天你盯着，他来了，给我拦下。”
采香瞪大眼睛：“拦、拦下？姑娘，您要干啥？”
“我要见见他。”
采香差点咬着自己舌头：
“见、见他？姑娘！您是小姐，他是庄户人，您怎么能……”
“怎么不能？”常秋棉看着她。
“主母要把我嫁庄户人，邹洪安想要我嫁给他儿子。横竖都是嫁，我还不能自己先选选？”
采香张了张嘴，说不出话来。
常秋棉站起身，走到梳妆台前坐下，看着铜镜里的自己。
杏眼含雾，眼尾微微上挑，唇珠饱满，下巴尖尖的，不笑时清清冷冷，笑起来却甜得腻人，跟她姨娘一个模子刻出来的。
她不是乱来的。
采香说那人规矩，不乱看，也不攀附讨好，说明人品至少端正。
庄子上的菜不是随便什么人都能送的。
管事再贪，也不敢在吃食上马虎，送菜的人家都是查过的，家底清白、没有偷鸡摸狗的名声，才会用他。
就这两点，已经比何嬷嬷不知道从哪个犄角旮旯拉来的庄户人强了。
死马当活马医吧。
“明天你机灵点，别让人看见。”
她说完，顿了顿，“算了，你也机灵不到哪儿去，尽量别让人看见就是了。”
采香：……
-
第二天一早，常秋棉刚梳洗完，还没来得及让采香出门，门就被人拍响了。
采香去开门，门外站着的又是何嬷嬷。
这回何嬷嬷脸上带着笑，不是那种冷笑，是那种办成了事、等着领赏的笑。
“秋棉姑娘，大喜！”
常秋棉心里一沉。
何嬷嬷往旁边让了让，朝院子外头努了努嘴：
“人我带来了，两个，都是这附近庄子上正经的庄户人，家里有房子有地，娶了媳妇饿不死。姑娘瞧瞧，相中哪个，今儿就把事儿定下来。”
常秋棉顺着她的目光看过去。
院子外头，假山旁边，站着两个男人。
一个三十来岁，黑瘦，驼背，站在那里手脚都不知道往哪儿放，低着头一个劲儿搓衣角。
另一个年轻些，二十出头，倒是站得直，可那张脸：
眼睛小得只剩一条缝，塌鼻梁，厚嘴唇，正咧着嘴往院子里头瞅，瞅见常秋棉的身影，眼睛都亮了。
采香倒吸一口凉气。
“秋棉姑娘！起来了没？”
她睁开眼，身边的采香已经一骨碌爬起来，披上外衣去开门。
门一开，冷风灌进来，何嬷嬷那张脸比风还冷。
“都什么时辰了还睡着？主母那边来了信，我特意赶早来告诉你好消息。”
采香一愣：“好消息？”
何嬷嬷跨进门槛，扫了一眼屋里简陋的陈设，嘴角往下撇了撇，声音不高不低，却刚好让院子里几个洒扫的婆子都能听见：
“主母心善，念着你年岁到了，打算给你寻门好亲事，就在这周围的庄子上，找个庄户人家嫁过去，以后也算有个依靠。”
采香脸色刷地白了。
“庄、庄户人家？”她声音都抖了。
“嬷嬷，我们姑娘好歹是常家的……”
“常家的什么？”何嬷嬷斜眼看过来。
“庶女也是小姐，主母还能害她不成？嫁到庄户人家，有口饭吃，饿不死，那就是天大的恩典了。”
她说完，也不等采香再开口，朝常秋棉抬了抬下巴：
“秋棉姑娘，你收拾收拾，这几日就等着消息吧。主母那边已经让人去物色人家了，总归不会亏待你。”
说完，扭身走了。
采香眼眶一下就红了，转身扑到已经坐起来的常秋棉边上：
“姑娘！这怎么行？您是常家的小姐，怎么能嫁庄户人？那、那不是跟那些粗鄙汉子……”
常秋棉坐在床上，披散着头发，脸上没什么表情。
她在这庄子上待了四年，早就知道会有这一天。
只是没想到，主母连装都不装一下，直接把她往泥里踩。
“采香，别哭。去给我打盆水来。”她掀开被子下床。
“姑娘！”
“让你去就去。”
采香抹着眼泪出去了。
常秋棉站在窗边，看着院子里那几个洒扫婆子凑在一块儿，嘀嘀咕咕，时不时往她这边瞟一眼。
她攥了攥手指，又松开。
外头传来脚步声，比何嬷嬷刚才的步子更重。
一个中年男人走了过来，他站在门口，也不往里走，就那么大剌剌地打量着她，脸上带着笑，笑里藏着几分得意。
“秋棉姑娘。”
常秋棉转过身，看清来人，心里一沉。
庄子上管事的，姓邹，叫邹洪安。
邹洪安：“刚才何嬷嬷来过了吧？主母的意思，姑娘知道了？”
常秋棉垂下眼：“知道了。”
“那姑娘可想好了？”邹洪安往前迈了一步。
“嫁到庄户人家去，面朝黄土背朝天，一年到头吃不了几顿干的，姑娘这细皮嫩肉的，受得了？”
常秋棉没说话。
邹洪安又笑了两声：“我这儿倒是有条好路，就看姑娘走不走。”
采香端着水盆回来了，看见邹洪安在屋里，愣了一下，站在门口不敢进来。
邹洪安回头瞥她一眼，又转回来，压低了声音：
“我儿子，邹应文，今年十六，已经考上了童生。姑娘是识文断字的，应该知道童生是什么分量。往后考秀才、考举人，那就是官老爷了。”
他顿了顿，盯着常秋棉的脸：
“我儿子眼光高，这庄子上的丫头一个都看不上，偏偏前些日子见了姑娘一面，回去就跟我说，非你不娶。”
常秋棉抬起头，看着他。
邹洪安以为她动了心，笑得更深了：
“姑娘要是愿意，这事儿我来办。主母那边我去说，就说姑娘跟我儿子两情相悦，求她成全。主母总得给我几分面子，往后姑娘嫁过来，吃香喝辣，不用下地，等着做官太太就是了。”
采香忍不住开口：“邹管事，您儿子是童生，但我们家姑娘是常家庶女，也……”
“也什么？”邹洪安脸一沉。
“也配不上？我儿子将来是要做官的，娶个庶女，那是抬举！”
采香被噎得说不出话。
常秋棉朝着采香瞥了下眼神，又朝邹洪安福了福身，声音温软：
“多谢邹管事抬爱。只是这婚事来得突然，我心里乱得很，容我想想，成吗？”
邹洪安盯着她看了两眼，见她低眉顺眼的，倒也没再逼。
“行，姑娘慢慢想。不过可别想太久，何嬷嬷那边动作快，说不定明后天就把人领来了。”
他说完，转身走了。
采香等他走远，才敢开口：
“姑娘！您不会真想嫁给那个邹应文吧？邹洪安那个贪样，他儿子能好到哪儿去？童生又怎么样，他爹在庄子上刮了多少油水，姑娘又不是不知道！”
常秋棉走到脸盆边，弯腰洗脸，冷水扑在脸上，她整个人清醒了几分。
“我知道。”
采香急得跺脚：“那您还……”
“我说想想，又没说要嫁。”
常秋棉擦干脸，把帕子放下，抬起头来，眼神比刚才清明了许多。
“采香，你去帮我打听打听，这附近庄子上的农户，哪家人口简单，哪家男人肯干活，哪家婆婆好相处。”
采香一愣：“姑娘，您这是……”
常秋棉看着窗外那片雾蒙蒙的天。
“主母要把我嫁出去，邹洪安想把我扣下来。既然都是嫁，那我为什么不自己挑一个？”
她转过头，看着采香：“去吧，小心些，别让人察觉。”
-
昭德八年，景昌府望北州，常家后院，正房里烧着银丝炭，温暖如春。
常大娘子徐氏靠在软榻上，手里捏着一封信，眉头微蹙。
她是望北州富商徐家的大女儿，当年带着整整两万两银子的嫁妆嫁进常家，十几年下来，常家上下花的嚼用的，大半都是从她嫁妆里出的。
门口帘子一挑，进来个十四五岁的姑娘，鹅蛋脸，柳叶眉，穿一身桃红袄裙，正是嫡女常云曦。
“娘。”
徐氏抬起头：“怎么这会儿过来了？”
常云曦挨着她坐下，压低了声音：“娘，常秋棉那事，办得怎么样了？”
徐氏把信放下，叹了口气：“信已经送下去了，庄子上的人去办了。”
常云曦眉头一皱，“那岂不是还要等回信？这一来一回，得多少日子？”
“急什么，总得给她找个婆家，也不能随随便便拉个人就嫁了。”
徐氏端起茶盏，“再怎么说也是你爹的骨肉，面上得过得去。”
常云曦急了，一把按住她的手：
“娘！还等什么等？您知不知道，这次选秀女，上头的公文都下来了：各州各县，但凡官员家中有适龄女的，嫡女庶女都得造册上报，只要模样周正的，一个都不许漏！”
徐氏手一顿。
常云曦凑到她耳边：“我听说，北边那几个州已经有人入选了。咱们要是慢了，等人到了家门口，那就晚了！”
徐氏把茶盏放下，脸色也凝重起来。
“她今年才十五……”
“十五怎么了？十五正是好年纪！”
常云曦咬着牙，“她那张脸，娘又不是没见过。她姨娘当年是怎么进的门，娘忘了？要不是长得好看，能入爹的眼？她生的女儿能差到哪儿去？万一选上了，进了京，见了贵人，往后还有咱们的好日子？”
徐氏沉默了一会儿，拍了拍她的手：
“行了，娘知道了。我再派人去催，让庄子上赶紧办。”
常云曦还不放心：“娘，要不直接让那边随便找个人，聘礼都不用给，只要娶了就是了。越快越好，最好这个月就把人嫁出去。”
徐氏看她一眼，到底点了点头：“行，听你的。”
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富春县，栖霞镇，常家别庄，采香这两天跑断了腿。
她一个从小跟在小姐身边的丫鬟，别庄上的人认识的不超过五个，出了庄子的大门，往哪儿走都不知道。
头一天，她硬着头皮去问厨房的郑婆子。
郑婆子倒是热心，给她指了几户人家，可采香跑去一看，不是家里穷得揭不开锅，就是男人三十好几了还没娶上媳妇，还有一个是个跛子。
她回来没敢跟小姐细说，只含糊说打听得不仔细，明天再去。
第二天，她又去问庄头刘柱。
刘柱给她指了个方向，说往东边走几里有个村子，村东头有户姓陈的人家，家里几个儿子都肯干活。
采香走了半个时辰才找到那个村子，结果那户人家的老娘一听说她是来打听婚事的，当场拉着她的手问长问短，又问陪嫁多少，又问小姐会不会干活，末了还说：
“我家老三前头那个媳妇就是太娇气，下地两天就喊着腰疼，没半年就回娘家了。你这小姐要是也那样，可不行。”
采香气得扭头就走。
两天下来，她什么也没打听着，脚上倒磨出两个泡。
傍晚，她蔫头耷脑地推开门。
常秋棉正坐在窗边绣花，听见动静抬起头：“怎么了？让人欺负了？”
采香往她跟前一蹲，眼眶都红了：“姑娘，我没用。”
常秋棉放下绣绷子，伸手摸了摸她的头：“慢慢说。”
采香把这两天的事一五一十说了，说到最后，声音都带上了哭腔：
“我、我就打听着一个还行的，是收菜的王阿婆说的。姓孟，叫平川，他常来咱们庄子送菜，只知道是个庄户人，看着年纪不大，长得也周正，送菜的时候规规矩矩的，从来不往里头乱看。可我就知道这么点，别的啥也打听着了……”
常秋棉没说话。
采香抬起头：“姑娘，要不、要不咱们再等等？说不定还能打听到更好的……”
常秋棉摇了摇头，“等不了了。”
采香一愣。
常秋棉看着窗外渐渐暗下去的天色，声音很轻：
“主母这么急着把我嫁出去，肯定是出了什么事，她们绝对不会给我很多时间的。”
她沉默了一会儿，忽然开口：
“你说的那个人，就是常来送菜的那个，明天还来吗？”
采香一愣：“来、来吧？他好像隔两天就来一趟，明天正好是该送菜的日子。”
常秋棉点了点头：“明天你盯着，他来了，给我拦下。”
采香瞪大眼睛：“拦、拦下？姑娘，您要干啥？”
“我要见见他。”
采香差点咬着自己舌头：
“见、见他？姑娘！您是小姐，他是庄户人，您怎么能……”
“怎么不能？”常秋棉看着她。
“主母要把我嫁庄户人，邹洪安想要我嫁给他儿子。横竖都是嫁，我还不能自己先选选？”
采香张了张嘴，说不出话来。
常秋棉站起身，走到梳妆台前坐下，看着铜镜里的自己。
杏眼含雾，眼尾微微上挑，唇珠饱满，下巴尖尖的，不笑时清清冷冷，笑起来却甜得腻人，跟她姨娘一个模子刻出来的。
她不是乱来的。
采香说那人规矩，不乱看，也不攀附讨好，说明人品至少端正。
庄子上的菜不是随便什么人都能送的。
管事再贪，也不敢在吃食上马虎，送菜的人家都是查过的，家底清白、没有偷鸡摸狗的名声，才会用他。
就这两点，已经比何嬷嬷不知道从哪个犄角旮旯拉来的庄户人强了。
死马当活马医吧。
“明天你机灵点，别让人看见。”
她说完，顿了顿，“算了，你也机灵不到哪儿去，尽量别让人看见就是了。”
采香：……
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第二天一早，常秋棉刚梳洗完，还没来得及让采香出门，门就被人拍响了。
采香去开门，门外站着的又是何嬷嬷。
这回何嬷嬷脸上带着笑，不是那种冷笑，是那种办成了事、等着领赏的笑。
“秋棉姑娘，大喜！”
常秋棉心里一沉。
何嬷嬷往旁边让了让，朝院子外头努了努嘴：
“人我带来了，两个，都是这附近庄子上正经的庄户人，家里有房子有地，娶了媳妇饿不死。姑娘瞧瞧，相中哪个，今儿就把事儿定下来。”
常秋棉顺着她的目光看过去。
院子外头，假山旁边，站着两个男人。
一个三十来岁，黑瘦，驼背，站在那里手脚都不知道往哪儿放，低着头一个劲儿搓衣角。
另一个年轻些，二十出头，倒是站得直，可那张脸：
眼睛小得只剩一条缝，塌鼻梁，厚嘴唇，正咧着嘴往院子里头瞅，瞅见常秋棉的身影，眼睛都亮了。
采香倒吸一口凉气。
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